Entrevista con el director general de productos de Hazera, responsable de la cebolla
Wim van der Heijden

La cebolla es una de las hortalizas que más se cultivan en todo el mundo. Es una auténtica fuente de sabor para todo tipo de platos y se consume prácticamente en todos los rincones del planeta. Además de su sabor, la cebolla tiene multitud de nutrientes importantes que son muy valorados por los consumidores modernos.
Es posible que muchos consumidores no sean conscientes de ello, pero se requiere mucha experiencia para crear variedades de cebolla que satisfagan las necesidades de los agricultores, de los trabajadores de la industria, del comercio y de los consumidores. Hazera, una de las compañías de semillas de hortalizas líderes en todo el mundo, está a la vanguardia a la hora de proveer cebollas de una gran calidad. En un período de diez años, la cuota de mercado de la compañía ha alcanzado el 12 % del mercado mundial de semillas de cebolla. Wim van der Heijden, el director general de productos de Hazera para raíces y bulbos, nos da su opinión sobre las últimas novedades en el mercado de la cebolla.
“Hazera comercializa una amplia gana de cultivos de hortalizas, y la cebolla es uno de nuestros cultivos estratégicos y de mayor volumen”, explica Wim. “Nuestra estrella ha aumentado rápidamente desde 2008, cuando varias compañías que se especializaban en el cultivo de cebolla se unieron para formar la compañía Hazera actual. Sin embargo, nuestra experiencia en el cultivo de la cebolla es mucho más antigua. Desde 1974 hemos estado invirtiendo en la investigación y desarrollo de variedades de cebolla híbridas de alto rendimiento, especialmente en el segmento del Día Extra Largo (para regiones a una latitud por encima de 50º) y el segmento del Día Corto (a una latitud de hasta 30º). Con estas variedades híbridas, hemos conseguido una mejora significante en la producción y en la calidad. Sin embargo, todavía hay mucho espacio para innovar e introducir nuevas variedades, para llevar al cultivo a niveles aún más altos”.
¿A qué nos referimos cuando decimos “calidad”? Wim: “Por citar algunos ejemplos: la uniformidad de las semillas para permitir una siembra de gran precisión, el incremento del tamaño de las semillas, que dan más poder las semillas para conseguir unas plantas más vigorosas, varias capas de piel para proteger a la cebolla durante el procesamiento y el transporte, una alta inactividad para prevenir el rebrote de los bulbos, etc. También es muy importante que la cebolla presente una forma redonda y uniforme que traiga consigo una mejora en el rendimiento, facilite la cosecha y el procesamiento y lleve un producto más atractivo a las estanterías de los supermercados. Otra cualidad deseable es la flexibilidad, el mercado quiere variedades que puedan ser sembradas y trasplantadas y que puedan soportar condiciones climáticas muy diversas.
Una de las mejoras más importantes en las que hemos estado trabajando es una mayor firmeza de la cebolla, haciendo que sea apta para un almacenamiento prolongado. Dicha mejora supone mucho trabajo y un largo proceso de cultivo, durante el cual es necesario siempre tomar las decisiones correctas. Hemos tenido éxito, y ahora estamos en condiciones de ofrecer las mejores cebollas almacenables del mundo, que también aseguran un alto rendimiento, como nuestras innovadoras variedades Centro y Dormo (Día Extra Largo) o Taresco (Día Largo). Esta es una combinación perfecta que no solo ofrecemos en el Día Extra Largo, sino también en otros tipos de cebollas. Estamos introduciendo incluso la combinación de almacenamiento y alta producción en nuestra variedad roja Neptune, y parece muy prometedora.”
Una característica muy importante en las cebollas es la resistencia a las enfermedades. Wim: “Empezamos a desarrollar la resistencia a las enfermedades en 1986, y hemos hecho inversiones considerables. La introducción de la Alta Resistencia a mildiu, una enfermedad devastadora que puede destruir cultivos enteros, supuso un gran avance. Nuestra variedad Santero ofrece resistencia a esto y fue muy bien recibida, especialmente por parte de agricultores ecológicos cuyos cultivos sufren enormemente por causa de esta enfermedad. Esperamos recibir mucho interés en todo el mundo a la resistencia a las enfermedades de la raíz rosada y el fusarium, como las que ofrecemos en la variedad Miss Scarlet que hemos introducido hace poco.
Otro centro de atención en el desarrollo de cultivos son las variedades de colores. “Además de la clásica cebolla amarilla, hemos ampliado nuestra gama a cebollas rojas, rosas e incluso blancas. El énfasis en este segmento es Sivan, que muestra un agradable color rosa, una alta fiabilidad y flexibilidad para el agricultor, y un sabor suave y delicioso para el consumidor.”
Todo este duro y sistemático trabajo a lo largo de varias décadas, basado en unas grandes inversiones en I+D (en total, más del 15 % del volumen de ventas de la compañía), dio los resultados esperados. Wim: “En varios segmentos y regiones, en este momento estamos teniendo cifras de crecimiento de dos dígitos, no solo en comparación con hace cinco años, pero incluso con los resultados del año pasado. Hemos logrado estos resultados en Europa occidental, Europa del Este, Oriente Medio, África y Oceanía. En países asiáticos como Filipinas, India o Pakistán, y en otros países tales como Marruecos y Brasil, las perspectivas son buenas para conseguir un crecimiento aún mayor.

En la actualidad, Hazera ocupa una posición líder en el mercado de la cebolla en multitud de países en todo el mundo, como por ejemplo Alemania, Israel, Bielorrusia, la región de Oriente Medio incluyendo Arabia Saudita, la República Dominicana y Grecia. Nos mantenemos con fuerza en la segunda posición de los mercados de los países del Benelux, así como Escandinavia, Francia, Reino Unido, Polonia y Perú. La compañía también está creciendo en Australia y en Nueva Zelanda, países para los que ha estado desarrollando variedades de tipo intermedio con un alto rendimiento y una gran capacidad de almacenamiento para la exportación.
¿Y qué hay del futuro de la cebolla? Wim: “realmente, una gran parte de este está en nuestras manos, y seguiremos invirtiendo con fuerza en la investigación y el desarrollo de la innovación para los mercados de todo el mundo. El rendimiento y la capacidad de almacenamiento seguirán aumentando, y añadiremos mejoras a la precocidad del cultivo. Desarrollaremos nuevas resistencias a enfermedades para conseguir una planta más sana que pueda ser cultivada utilizando menos productos químicos. Nuestros minibulbos son muy prometedores. Son plantas preparadas jóvenes que se plantan muy pronto en la temporada para ser cosechadas también muy pronto (a partir de junio), permitiendo así un suministro durante todo el año y aumentando las áreas en las que se pueden cultivar cebollas. Desde 2011, también hemos logrado un crecimiento de dos dígitos en minibulbos.”
Así que esperas más desarrollos por parte de Hazera. “Una de las cosas que hacen que sigamos adelante es el agradecimiento que recibimos por parte de la cadena de suministro de la cebolla en todas partes del mundo. ¡Estamos listos para mejorar aún más este sano y delicioso cultivo!”